1890 Jamaïque - 1948 Chicago

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Son poème « If we must die » fait de McKAY une figure emblématique de la Harlem Renaissance, mouvement culturel afro-américain des années 1920. Écrivain voyageur, il quitte l’Amérique ségrégationniste pour parcourir l’Europe à l’orée du XXe siècle. Il y saisit l’ambiance des villes et des mouvements sociaux qu’il rencontre.

Sa littérature des marges, portée par une écriture crue, donne voix aux dockers, aux déclassés. Elle raconte notamment la vie cosmopolite et populaire de Marseille où il séjourne entre 1924 et 1928. La liberté avec laquelle McKay traverse son époque, mène sa vie de journaliste puis d’écrivain, est remarquable. 

Sans tabou, il évoque toutes les sexualités. Et lorsqu’il aborde la question raciale, c’est plus sous un angle social que communautaire. Précurseur des auteurs de la négritude, sa singularité et son universalité en font une figure d’une actualité saisissante.